Både i den offentlige og i den private sektor har personoplysninger stor interesse. Det gælder såvel nationalt som internationalt. I hvilken udstrækning offentlige myndigheder kan opbevare og bruge oplysninger om borgerne har stor betydning for forvaltningens virksomhed, herunder i den moderne digitale forvaltning. I den private sektor er personoplysninger en væsentlig ressource for virksomhederne, og eksempelvis har adgang til viden om kunders indkøbsvaner stor betydning for erhvervsvirksomheders indtjeningsevne.
Spørgsmålet om, hvornår personoplysninger kan registreres, anvendes og videregives giver anledning til mange interessekonflikter. Forretningsmanden og elskerinden er ikke glade for at blive optaget på video, selvom formålet med video-overvågningen blot er at hindre graffiti på offentlige bygninger. Det nybagte forældrepar bryder sig ikke om at blive oversvømmet med reklamer fordi deres adresse blev registreret og videresolgt da de købte en barnevogn på Internettet.
Den teknologiske udvikling har medført at problemer af denne karakter har fået stadig stigende betydning. Persondataretten vedrører meget jordnære spørgsmål som f.eks. om arbejdsgivere må registrere deres ansattes brug af e-post og, og mere overordnede spørgsmål som f.eks. om det er ønskeligt, at al brug af e-post bliver registreret som et middel i kampen mod terror. Et særligt spørgsmål er, hvorledes man skal forholde sig til de oplysninger, der formidles i sociale netværk såsom Facebook.
Den retlige regulering tager overordnet udgangspunkt i den menneskeretlige beskyttelse af privatlivets fred, og er specifikt reguleret i EU's databeskyttelsesdirektiv. Det er implementeringen af dette direktiv i dansk ret, der er i centrum på kurset.
Denne lovgivning er baseret på en afvejning af de modsatrettede interesser, bl.a. med bestemmelser om hvornår oplysninger må indsamles, hvornår de må registreres, hvornår de må videregives, hvornår de må samkøres, hvorledes de skal sikres, og hvilke rettigheder borgerne har.
Lovgivningen er karakteriseret ved at være forholdsvis åbent formuleret og der opstår derfor løbende spørgsmål om hvorledes man bedst beskytter privatlivets fred og personlig integritet.